Qué son las mareas y por qué se producen

Explicado de forma sencilla, se conocen como mareas las subidas y bajadas del nivel del mar a lo largo del día; es decir, el vaivén de las olas al acercarse y alejarse. Para entender cómo y por qué se producen las mareas, debes tener en cuenta que entran en juego diferentes elementos:

• Fuerzas gravitatorias de la Luna.
• Fuerzas gravitatorias del Sol.
• Fuerza centrífuga de la Tierra causada por el movimiento de rotación y de traslación (es decir, el movimiento que hace sobre ella misma y el que hace alrededor del Sol).

Las mareas se producen por estas fuerzas de la gravedad. Sin embargo, antes de entrar en detalle explicando cómo funcionan las mareas, debes saber que cuando hablamos de este fenómeno, las fuerzas gravitatorias de la Luna tienen más peso que las del Sol, ya que en la Tierra nos encontramos más alejados de este astro que de la Luna (la Luna, de hecho, está 400 veces más cerca de la Tierra que el Sol).

Para entender las mareas, debes tener presente la ley de Newton de la gravitación universal, que nos recuerda que la atracción gravitatoria entre dos cuerpos es directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional a la distancia entre los dos cuerpos. Es decir, que cuanto mayor es la masa de un objeto y más cerca está un objeto del otro, mayor será la atracción gravitacional entre ellos. Es lo que ocurre, en este caso, con la Luna y la Tierra.

Teniendo esto en cuenta, entendemos que cuanto más cerca esté la Luna, mayor será la fuerza de gravedad y, por lo tanto, en el lado de la Tierra más cercano a la Luna (así como en su lado opuesto, debido a la fuerza centrífuga de la Tierra) se dará la marea alta (pleamar), mientras que en los lados más alejados, habrá marea baja (bajamar).

Dicho de otra forma: cuando hay marea alta, lo que ocurre es que la Luna se encuentra sobre la vertical de un océano y, por lo tanto, atrae las aguas y estas se elevan. Las bajadas y subidas del mar dependerán, pues, de la atracción de los astros. En la siguiente imagen puedes ver cómo funciona el fenómeno:

Hay varios tipos de mareas según las características que tengamos en cuenta. Si hablamos de la altura del mar, deberemos considerar, como hemos visto en el apartado anterior, los siguientes tipos:

• Marea alta: se da cuando en el ciclo de las mareas el mar alcanza su punto más elevado debido a la cercanía de la Luna. También se llama pleamar.
• Marea baja: cuando, por lo contrario, el mar alcanza su nivel más bajo. A la marea baja se la llama, también, bajamar.

Pero, si tenemos en cuenta las diferentes fases lunares, hablaremos de las siguientes posibles mareas:

Mareas vivas

Son las que se dan durante la fase de luna llena (cuando podemos ver el satélite por completo) y la fase de luna nueva (cuando, desde la Tierra, no es visible). Durante estas fases, la Luna y el Sol están alineados y, por lo tanto, los efectos de las mareas aumentan y se ven potenciados.

Mareas muertas

Este tipo de mareas se dan durante las fases lunares de cuarto menguante y creciente; cuando el Sol y la Luna no están alineados y, por lo tanto, las mareas son de menor extensión.

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