Cómo se produce un terremoto

La palabra "terremoto" proviene del latín terra, terrae (nominativo y genitivo de singular): 'tierra, de la tierra', y motus: 'movimiento'. Aunque este fenómeno también es conocido como seísmo o sismo, que procede del griego σεισμός: temblor o temblor de tierra.

Según Wikipedia, un terremoto es "una sacudida del terreno que ocurre por el choque de placas tectónicas, que componen la corteza de la Tierra, y liberación de energía en el curso de una reorganización brusca de materiales de la corteza terrestre al superar el estado de equilibrio mecánico".

Aunque la colisión de las placas tectónicas suele ser la causa y origen de la mayoría de terremotos, también puede ser causado tanto por otros fenómenos naturales como procedentes de la mano del hombre. Por ejemplo pueden causarse por la erupción violenta de un volcán, la fuerza del agua acumulada en presas o por experimentos nucleares.

Asimismo, donde se origina, en un terremoto se distinguen dos puntos: el hipocentro y el epicentro. El primero es el punto del interior de la corteza terrestre donde tiene origen el movimiento sísmico y puede ser superficial (si ocurre a menos de 70 km de profundidad), intermedio (entre 70 y 300 km de profundidad) y profundo (a una profundidad de más de 300 km). Mientras que el epicentro es el punto de la superficie de la Tierra donde el terremoto es más intenso (perpendicular al hipocentro).

En el hipocentro, la ondas se dispersan hacia todas direcciones: las primeras que llegan (y las que antes detectan los sismógrafos) son las ondas longitudinales, primarias o P, seguidas de las ondas transversales, secundarias o S. La diferencia entre ellas está en la velocidad de propagación y en la posibilidad de atravesar superficies líquidas, como el núcleo externo, siendo las primarias las que se propagan a menor velocidad. Tambien están las ondas superficiales o L, resultan de interacción de las ondas P y S, que son las más destructivas, las más lentas y las que causan los daños.

Para catalogar un terremoto y medir su intensidad, se utilizan principalmente dos escalas: la escala de Mercalli y la escala de Ritcher. La de Mercalli, de 12 puntos, tiene el objetivo de evaluar la intensidad de los terremotos según los efectos y daños causados a distintas estructuras; va desde el Grado I (sentida por pocas personas) al Grado XII (destrucción total). Actualmente, está bastante descatalogada porque no en todas partes, un mismo terremoto de igual energía produce los mismo daños.

Por otro lado, la escala de Ritcher -que también es conocida como escala de magnitud local (ML)- es la que se utiliza actualmente y se trata de una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar la energía liberada en un terremoto. Esta escala está comprendida entre el grado 1,5 hasta el grado 12, aunque hasta que no llega al grado 2 no se suele hablar de terremotos. Asimismo, al ser logarítmica, una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor.

• Efectos primarios: son los efectos más directos de un terremoto, es decir, la agitación del suelo y la ruptura del suelo.
• Efectos secundarios: los derivados de este fenómenos sísmico. Es el caso de las réplicas (terremotos más pequeños que ocurren después de un terremoto), cambios en el nivel topográfico, aludes, cambios en el nivel freático, inundaciones, tsunamis, etc.
• Efectos terciarios: son los efectos que presentan una mayor duración en el tiempo y, entre otros pueden ser desplazamientos de las personas de sus residencias, pérdida de puestos de trabajo, pérdida de servicios...

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